En septiembre de 1.968, la UNESCO convocó en París una conferencia intergu-bernamental de expertos destinada a sentar las bases científicas para el uso racional de los recursos de la biosfera.

Como resultado de dicha Conferencia, en 1.971 se inició el Programa Hombre y Biosfera (MaB), que incluyó como uno de sus objetivos la constitución de una red mundial de Reservas de la Biosfera, que son áreas de ecosistemas terrestres o costeros marinos reconocidas internacionalmente dentro del citado programa.

La Red se inició en 1.976 y dispone en la actualidad de casi quinientas Reservas distribuidas a lo largo de más de noventa países.

De acuerdo con las directrices establecidas en la Conferencia de Sevilla (1.995), aprobadas por Resolución 28C/2.4 de la Conferencia General de la UNESCO, y el artículo 3 del Marco Estatutario, dichas Reservas deben contribuir al logro de tres objetivos básicos:
• Conservación de los paisajes, los ecosistemas, las especies y la diversidad genética.
• Desarrollo sostenible.
• Conocimiento científico y apoyo logístico a proyectos de demostración, educación y capacitación sobre el medio ambiente y de investigación y observación permanente en relación con cuestiones locales, regionales, nacionales y mundiales de conservación y desarrollo sostenible.

La principal novedad que la figura de protección de Reserva de la Biosfera introduce en el panorama de la conservación es la de considerar, no ya sólo la protección de los elementos naturales existentes -ecosistemas y especies y, en definitiva, diversidad biológica-, sino también y con idéntico nivel de prioridad, la protección de formas tradicionales de explotación sostenible de los recursos naturales.

Frente a las figuras tradicionales de protección de espacios naturales, en las Reservas de la Biosfera la población local debe jugar un papel activo, participando en la búsqueda y desarrollo de dichas formas sostenibles de explotación.

Las Reservas de la Biosfera constituyen, por tanto, espacios de encuentro entre las políticas de conservación y de desarrollo local, de forma que la experiencia adquirida pueda extrapolarse a otros territorios.

Cada Reserva de la Biosfera se divide en tres zonas:
- Zona núcleo: puede ser una o más áreas, que estarán estrictamente protegidas. Normalmente está declarada bajo alguna de las categorías de espacio natural protegido y su objetivo primordial es la conservación.
- Zona tampón: también se le llama zona de amortiguamiento. Esta zona es la que soporta todas aquellas actividades que están declaradas como compatibles con la zona de reserva. Suelen ser las representativas de las actividades tradicionales, y de soporte de la investigación, educación y formación.
- Zona de transición: por lo general es la zona más amplia y la de mayor intervención humana. Es el ámbito en el que se realizan las principales actividades productivas y económicas de desarrollo sostenible del entorno.

Actualmente (hasta julio de 2.003), hay declaradas en España veintiséis Reservas de la Biosfera:

El 7 de noviembre de 2.000, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), a través del Consejo Internacional de Coordinación del Programa MaB (Man and Biosphere), declaró Bardenas Reales de Navarra como Reserva de la Biosfera. Así, la Bardena se ha convertido en la decimoséptima Reserva existente en España, y la primera ubicada en la Comunidad Foral Navarra.

La zona de Bardenas Reales de Navarra declarada como Reserva de la Biosfera coincide con el territorio del Parque Natural, que cubre una superficie de 39.273 hectáreas.